Danmarks første jernbanestrækning mellem København og Roskilde åbnede 1847. Med jernbanen blev Roskilde en moderne by. Det betød en økonomisk og befolkningsmæssig opblomstringstid. Roskilde voksede.  

Med moderniteten fulgte en række nye litterære former. der forholdt sig til det moderne på forskellige måder. Hvor romantikkeren Ohlenschläger søgte det storslåede i sit digt om Roskilde domkirke, så trækker den moderne forfatter Gustav Wied det jævne liv i Roskilde frem i lyset. Med Wieds satire kan ser vi det komiske i provinsbyens genkendelige mennesketyper. 

1900-tallets er det nye og modernes århundrede. Autoriteterne falder og nye bygges op. Kvindelitteraturen vinder i højere grad frem. Også i Roskilde finder man eksempler på ny litteratur med udgangspunkt i en kvindelig erfaringsverden. Roskilde har også sine stærke litterære kvinder som vil fremstå nedenfor.

Tre betydelige forfattere og venner skrev flittigt omkring århundredeskiftet. Amalie Skram (1846-1905) boede ikke selv i byen, men skrev om sit ophold på Sct. Hans efter et nervesammenbrud. Resultatet var to nøgleromaner Professor Hieronimus (1895) og På Sct. Jørgen (1895), hvori hun stærkt kritiserede det psykiatriske system. Hun var ven med forfatteren Gustav Wied og hans kone Alice Tutein, som bosatte sig i Roskilde frem til Wieds død.

Gustav Wied brugte som nævnt byen som ramme i flere af hans bøger såsom i Livsens ondskab (1899) og Knagsted (1902). En anden ven og skribent i flokken var Agnes Henningsen (1868-1962), som også var bosat i Roskilde. Hun har skrevet flere skuespil og erindringer og tog nogle valg, der gav hende et yderst turbulent liv som kvinde forud for sin tid. Hun debuterede i 1898 med Glansbilledet og har siden skrevet flere romaner. Hun skrev som ung under pseudonymet Helga Maynert.

Der er flere markante forfattere i dag som er fra Roskilde eller som har bosat sig i området. Lise Nørgaard (f.1917) er født og opvokset i Roskilde og blev udlært som journalist på Roskilde Dagblad. En stor del af hendes forfatterskab tager afsæt i Roskilde og specielt i romanen Volmer portræt af en samfundsstøtte fra 1970. Flere af personerne i Lise Nørgaards Matador og dets fantastiske persongalleri er muligvis hentet fra hendes kendskab til lokale borgere i Roskilde. Ib Michael (f.1945) og Thomas Boberg (f.1960) er også to bysbørn, og de har begge skrevet om temaer fra Latinamerika i romaner og rejsebøger. Boberg er i dag bosat i Lima i Peru. Ib Michael har endvidere skrevet flere romaner, som foregår i Roskilde såsom i Vanillepigen 1991 og i Den tolvte rytter 1993. Jess Ørnsbo (f.1932) og Dorrit Willumsen (f.1940) er ligeledes to vigtige forfattere, som er bosat i Ramsø (?) ved Roskilde. Ørnsbo er magister i slavisk filologi og har skrevet en del lyrik og dramatik. Willumsen har skrevet flere novellesamlingerne og romaner og er en af vores førende prosaister. De har begge modtaget flere priser for deres forfatterskab.

En anden ny ting, der ganske vist havde været undervejs temmelig længe, var børnelitteraturen. Litteratur for børn eksploderer i 1900-tallet. Børn bliver faktisk en af de allermest læsende befolkningsgrupper, og i dag produceres der flere børnebøger end voksenbøger.

Roskildes kulturliv har kastet en række væsentlige forfatterskaber af sig inden for børnelitteraturen, og der er også bøger der foregår i Roskilde. Mest kendt i dag er nok Rune T. Kidde. Men mange husker stadig bøgerne om Tudemarie skrevet af Maria Andersen (1876-1941), der arbejdede som økonoma på Sct. Maria hospital i Roskilde.